좋은 사람에게는 좋은 일이 생긴다는 증거를 찾고 있다면 버몬트의 한적한 곳으로 떠나보세요. 60대 후반의 은퇴한 세라와 마크 톰슨 부부는 2025년 6월, 무려 5천만 달러의 파워볼 잭팟에 당첨되어 마을(어쩌면 온 주!)의 화제가 되었습니다.
이 두 사람은 선행을 모르는 사람이 아니었습니다. 지역 사회 봉사에 대한 변함없는 헌신과 겸손한 삶으로 이미 지역의 전설이 되었습니다. 30년이 넘는 시간 동안, 그들은 항상 같은 숫자를 고수하며 복권을 꾸준히 구매해 왔습니다. 생일, 기념일, 그리고 마크가 돌아가신 어머니의 행운의 상징이라고 감미롭게 칭찬했던 숫자 12까지, 이 모든 숫자들이 어우러진 감성적인 조합이었습니다. 6월 15일, 마침내 그들의 끈기가 결실을 맺었습니다. 모든 숫자가 일치했던 것입니다.
“솔직히, 처음엔 그냥 믿기지 않았어요.” TV로 중계된 안내 방송이 나오는 동안 사라는 활짝 웃는 얼굴로 회상했다. “마크는 티켓을 잘못 읽었나 봐요. 안경을 새로 사야 할지도 모른다고 생각했어요! 하지만 확인해 보니, 음, 글쎄요, 다섯 번이나 맞더라고요… 정말 똑같더라고요… 서로 껴안고 울었어요. 물론, 행복의 눈물이었죠!”
5천만 달러 파워볼 잭팟
톰슨 가족은 즉시 전용기를 예약하거나 욕실이 20개나 되는 대저택을 사는 대신, 자신들이 가장 잘하는 일을 했습니다. 바로 타인을 생각하는 것이었습니다. 그들은 아늑하고 소박한 집에 머물며, 공동체 의식, 교육, 그리고 순수한 친절이라는 평생의 가치를 완벽하게 반영하는 방식으로 당첨금을 투자하기로 했습니다. 세금 공제 후 일시불 당첨금은 약 3천만 달러였고, 그들은 이 엄청난 행운을 다른 사람들에게 나눠줄 계획을 세우는 데 시간을 허비하지 않았습니다.
그들의 첫 번째 큰 기부는 마을의 노후화된 커뮤니티 센터를 완전히 재건하고 현대화하는 데 200만 달러를 기부하는 것이었습니다. 이곳은 아이들의 안전과 참여를 보장하는 방과 후 프로그램부터 활기찬 노인 활동, 그리고 모두를 하나로 모으는 수많은 지역 행사에 이르기까지 모든 것의 중심지입니다. 그들은 여기서 멈추지 않았습니다. 마을의 가장 중요한 자원 봉사 소방서에 멋진 새 장비를 지원하고 지역 도서관에 절실히 필요했던 디지털 업그레이드를 제공했습니다.
하지만 아마도 가장 큰 영향을 미친 기부는 톰슨 가족 교육 기금(Thompson Family Education Fund)의 설립일 것입니다. 이 기금은 해당 학군 졸업생들에게 대학 장학금을 제공하기 위해 마련되었습니다. 은퇴한 초등학교 교사인 사라는 좋은 교육이 가져올 수 있는 변화를 분명히 이해하고 있습니다. “우리는 항상, 항상 교육이 가진 변혁적인 힘을 믿어 왔습니다.”라고 말했습니다. “이제 우리는 많은 학생들이 겪는 재정적 부담 없이 여러 세대의 학생들이 가장 큰 꿈을 펼칠 수 있도록 도울 수 있게 되었습니다.”
평생 기부자, 잭팟 터지기 훨씬 전부터
예상대로 지역 주민들은 톰슨 부부의 관대한 기부에 놀라지 않습니다. 사라와 마크는 5천만 달러 파워볼 잭팟에 당첨되기 훨씬 전부터 기부를 실천해 왔다고 그들은 말합니다. 옷 나눔 운동, 새는 지붕 수리를 돕는 이웃 돕기, 외출이 어려운 어르신들에게 따뜻한 식사를 직접 배달하는 일들이 바로 그들이었습니다. 린다 그레이슨 시장은 “그들은 이미 지역 사회의 영웅이었습니다. 정말이지, 순전히 말이죠.”라고 환하게 웃으며 말했습니다. “이번 기부 덕분에 그들은 기존에 해오던 일을 더욱 활발하게 할 수 있는 힘을 얻었습니다.”
새로 부를 얻었음에도 불구하고, 톰슨 부부는 여전히 든든한 기반을 굳건히 지키고 있습니다. 여러분은 여전히 그들이 믿음직한 픽업트럭을 타고 다니고, 동네 마트 진열대를 둘러보고, 금요일 밤 시청에서 열리는 빙고 게임에 참여하는 모습을 볼 수 있을 것입니다. 그들은 돈이 자신들의 정체성을 바꾼 것이 아니라, 평생 동안 이어온 기부에 대한 열정을 더욱 키울 수 있는 놀라운 기회를 얻었다고 주장합니다.
앞으로의 계획에 대해 묻자 마크는 빙그레 웃으며 말했다. “드디어 크루즈를 탈지도 모르겠네요. 아직 한 번도 크루즈를 타 본 적이 없거든요! 하지만 무엇보다 사랑하는 사람들과 함께, 우리가 할 수 있는 일을 하면서 이곳에서 완벽하게 행복하고 있어요.”
그들의 이야기는 겸손한 마음과 사심 없는 정신이 어떻게 갑작스러운 횡재를 오래도록 지속되는 긍정적인 파급 효과로 바꿀 수 있는지를 보여주는 참으로 아름다운 증거입니다. 버몬트주의 이 작은 마을에게 톰슨 가족의 복권 당첨은 단순한 뉴스거리가 아니라, 깊은 관용의 살아있는 유산이 되었습니다.